Alessandro Codivilla de Bolonia fue el primero en aplicar tracción esquelética para el alargamiento óseo. Usó alargamiento forzado agudo para distancias cortas bajo narcóticos. Describió otra técnica para mayores distancias mediante extensión continua, utilizando distracción con pin de calcáneo y osteotomía oblicua, seguida de tracción de 25-30 kg. Entonces se puede lograr más alargamiento aplicando más tracción en etapas. Fassett desarrolló el alargamiento en una etapa utilizando una osteotomía, insertando un injerto óseo y fijándolo con una placa. Sin embargo, este procedimiento fue seguido por muchas complicaciones graves.

En 1932, Abbot presentó su experiencia con el alargamiento de miembros inferiores de 73 pacientes (45 alargamientos tibiales) en el Hospital Shriners para Niños Lisiados en St. Louis. Los principios básicos establecidos en este documento fueron la tracción y la contratracción a través del hueso, la tracción continua lenta para superar la resistencia de los tejidos blandos y el contacto y la alineación precisos de los extremos óseos. Describió en detalle los principios básicos del alargamiento tibial, incluida la aplicación de dos clavos por encima y por debajo de la osteotomía, conectados a un aparato especial. Los pernos de perforación estaban hechos de acero inoxidable, no de acero ordinario, ya que es menos irritante para los tejidos blandos. Los pasos operatorios fueron: alargamiento del tendón de Aquiles, osteotomía del peroné, inserción de los clavos, colocación del aparato, osteotomía de la tibia y cierre de la herida con drenaje. La osteotomía tibial tuvo que realizarse con una disección mínima de tejido blando para mantener el suministro de sangre al hueso y protegerlo contra infecciones. El cirujano tuvo que esperar 1 semana hasta que la hinchazón hubiera bajado antes de la distracción. Esta fue la primera descripción del período de espera antes de la era Ilizarov. La tasa de distracción promedio fue de 1,6 mm por día y el período de tracción fue de 4 a 5 semanas. El aparato se mantuvo en su lugar durante 8 a 10 semanas, seguido de la extracción y la aplicación de un yeso. Se tomaron radiografías de seguimiento cada 2 o 3 semanas para verificar la formación ósea. La edad de los pacientes osciló entre 8 y 19 años. La magnitud del alargamiento tibial osciló entre 3,81 y 8,89 cm. Informaron excelentes resultados con el alargamiento tibial pero resultados menos favorables con el fémur y una mayor tasa de complicaciones. Luego, Dickson y Diveley informaron sobre un aparato que usaba alambres de Kirschner en lugar de agujas de mayor diámetro para minimizar el daño a los tejidos blandos. El método desarrollado por Wagner ganó popularidad en Europa y Estados Unidos; el método constaba de 3 operaciones. La primera operación fue la aplicación de una fijación externa unilateral y una osteotomía diafisaria. No hubo tiempo de espera, por lo que se realizó un alargamiento operatorio agudo de 5 mm, seguido de una distracción diaria de aproximadamente 1,5 mm. La segunda operación fue enchapado e injerto óseo. La tercera operación fue la eliminación de la placa y el vaciado. Sin embargo, se registró una alta tasa de complicaciones.

La mayor parte de nuestro conocimiento contemporáneo sobre el alargamiento óseo proviene del método Ilizarov. Ilizarov comenzó su trabajo en 1951 tratando a un paciente con un defecto óseo usando un marco circular y alambres tensados ​​para transfijación. Luego descubrió la ley biológica del estrés por tensión o histeogénesis por distracción y aplicó este principio para tratar una amplia variedad de condiciones tales como falta de unión, osteomielitis, enanismo, deformidades congénitas, algunos tumores óseos, defectos óseos, fracturas y acortamiento óseo. Recientemente, los marcos circulares hexápodos asistidos por computadora, como el marco espacial de Taylor, han ganado popularidad. El siguiente paso en el desarrollo fue la aplicación de clavos motorizados de autodistracción (un clavo intramedular de titanio accionado magnéticamente) para evitar las complicaciones de la fijación externa y obtener una rehabilitación rápida. Sin embargo, los principios de Ilizarov siguen siendo la piedra angular de todos los procedimientos de alargamiento óseo.